Researcher: Nanda Rea
Es investigadora en el Instituto de Ciencias del Espacio en Barcelona y premio nacional de investigación al talento joven de la Fundació Catalana per a la Recerca i la Innovació. Se dedica a investigar la interacción entre materia y campo magnético: la base de muchas de las tecnologías desarrolladas en los últimos 100 años. (Por P. Clemente).
Quien estudia ciencia va dónde le lleve el trabajo. Es prácticamente imposible, dice, que alguien que se dedique a la investigación científica esté siempre en el mismo país. En esta mochila experiencial en concreto está Italia (su país de nacimiento), Holanda, Australia y, desde hace ya diez años, Barcelona. Es física. Por los pelos, porque si hubiera existido la carrera de veterinaria en Roma, hubiera optado por ella. Astrofísica, más en concreto. Aunque sopesó seriamente ir hacia la biofísica.
Sea casualidad, causalidad o fruto de un concienzudo proceso de elección, Nanda Rea es lo que es: doctora en astrofísica, investigadora en el Instituto de Ciencias del Espacio y premio nacional de investigación al talento joven de la Fundació Catalana per a la Recerca i la Innovació. La razón, ser la responsable de descubrir que los magnetares («estrellas de neutrones rodeadas de los campos magnéticos más intensos del universo») puedan contar con campos magnéticos débiles, lo que ha revolucionado la concepción clásica de este tipo de estrellas. Primero, mejor entender lo que eso significa. Luego, por qué esto es un avance fundamental en el desarrollo tecnológico en la Tierra.
Lo más básico es comprender que los magnetares son un tipo de estrella de neutrón o pulsar. «Las estrellas tienen una vida: nacen de nubes de polvo y gas, se encienden y empiezan a emitir luz (por una serie de reacciones nucleares internas), hasta que tal fenómeno deja de darse y empiezan a morir», arranca la doctora Rea. «Lo que ocurre es que la parte central de la estrella se queda muy compacta y la parte exterior hace como una especie de explosión que se
llama de supernova».
Cuando eso sucede en estrellas de entre 10 y 30 veces el sol, lo que resta es una estrella de neutrón. Algo que es extremadamente denso, magnético («de lo más magnético que se conoce en el universo») y que gira muy rápido. Entre otras características, se descubrió hace tiempo que los magnetares realizaban una serie de explosiones que se creían debidas a su altísimo campo magnético. «Lo que hemos descubierto, en los últimos años, es que si mides el campo de una estrella en el que se da este tipo de reacción, lo que sale es el campo de un pulsar normal», plantea la misma investigadora. «Ahí comprendimos que la mayoría de pulsares pueden tener dentro un campo alto, pero que fuera sea bajo».
Lo que implica que prácticamente todos estos tipos de estrella puedan sufrir una de dichas explosiones de un día para otro, aunque el campo externo medido no sea tan alto como para temer tal reacción, debido a un campo escondido que es muy fuerte.
La investigación astrofísica cuenta con la dificultad añadida de que muchas de las cosas que se estudian están ocurriendo cerca del Big Bang. «La luz tiene una velocidad constante, la luz que nosotros vemos se ha producido mucho antes, no mientras la miramos», teoriza la doctora Rea. «Vemos galaxias muy muy lejanas, y las vemos con instrumentos que forman parte del desarrollo tecnológico de la astrofísica en general». Aquí la primera curiosidad: los sensores CCD o CMOS, dos tipos de tecnologías utilizadas para la fabricación de sensores de cámaras digitales, fueron inventados por los astrofísicos para ejercer su profesión.
El ejemplo sirve para entender el puente que une los astros con la Tierra. «[El hallazgo acerca de los magnetares] es importante porque, en general, casi todos los descubrimientos tecnológicos de los últimos 100 años están vinculados
a la comprensión de lo que le pasa a la materia bajo un campo», explica Nanda Rea. «Las resonancias, los trenes de levitación magnética, los microondas…Todo viene del conocimiento físico de la interacción entre
materia y campo magnético».
Aunque a veces sea complejo llevar tales pruebas a cabo. «Toda la física de lo que le pasa a la materia bajo un campo, la conocemos hasta dimensiones que podemos reproducir en el laboratorio (siete órdenes de magnitud más bajos de lo que podemos ver ahí), pero la verdad de lo que le pasa a un átomo, a una molécula, a una persona o a un ordenador bajo un campo alto, no la sabemos », indica la misma. «Y eso es importante, porque una vez se conoce la física de todo esto, se puede intentar aplicarla».
Otra propiedad, tan característica como importante de los pulsares es que son relojes muy precisos. Tanto que permiten medir cosas que orbitan a su alrededor. Y aquí otra anécdota: el primer exoplaneta se descubrió alrededor de un pulsar, gracias, de hecho, a estar observándolo. Porque la astrofísica estudia los pulsares, los magnetares, la existencia de exoplanetas de tipo terrestre, los meteoritos, la evolución de las estrellas o la materia oscura. Sobre todo la materia oscura.
«El año pasado te hubiera dicho que el mayor reto de la astrofísica de aquí al futuro es detectar las ondas gravitacionales, pero esto se consiguió el agosto del año pasado», termina la misma. «Así que lo siguiente será comprender qué es la materia oscura: no tenemos ni idea de lo que está compuesto el 80% del universo». Y concluye: «tiene que haber una materia que no conocemos, ese es uno de los retos más importantes».
